线索如断线的风筝，飘渺难寻。李明将希望寄托于另一个方向——陈阁老。国子监那次风波，陈阁老轻描淡写压下“妖才”之议，又赠《漕运通考》，其态度耐人寻味。父亲李承宗也暗示，陈文瑞阁老乃真正心怀天下、通晓实务的能臣，若能得其指点，对李明乃至李家都大有裨益。

这日，李明备了厚礼（主要是江宁土产和几方好墨），由父亲李承宗亲自引荐，前往陈府拜谒。

陈府位于京城西城，闹中取静。门庭并不显赫，甚至有些简朴，但门前古柏森森，石阶洁净，透着一股沉淀的厚重感。门房通报后，一位须发皆白、精神矍铄的老仆将他们引入府中。

穿过几进院落，格局疏朗大气，庭院中多植松竹，少奇花异草，书房外更有小池一方，几尾锦鲤悠游其间。书斋名为“守拙斋”，与积微巷刘阁老的书斋同名，但气象更为开阔沉雄。

陈文瑞阁老正在池边投喂锦鲤。他穿着半旧的深青色直裰，身形清瘦，面容儒雅平和，眼神温润中透着阅尽千帆的睿智与洞察。见到李承宗父子，他微微一笑，放下手中鱼食：“承宗来了，这位便是令郎吧？果然少年英发。”

“学生李明，拜见阁老。”李明上前，依礼深深一揖。

“不必多礼。”陈阁老虚扶一下，目光在李明脸上停留片刻，仿佛要穿透皮相，直抵本心，“坐。尝尝老夫自己种的野茶。”

书房内陈设古朴，书卷盈架，一尘不染。分宾主落座后，李承宗略叙别情，便直入主题，谈及漕运改革之艰难与掣肘。陈阁老静静听着，偶尔插言一两句，皆切中要害，对漕运积弊、各方势力盘根错节的关系了然于胸。

“积弊如山，非一日之寒。”陈阁老轻叹一声，“欲破此局，需有雷霆手段，更需润物无声之巧劲。明儿在国子监那篇‘臆测’之文，倒是给了老夫一点启发。以‘工’治漕，厘定章程，严核工料，考校匠役，或可破其耗蠹之基？”他看向李明，眼中带着考校和鼓励。

李明心头一震，这正是他结合《盐铁论》和《漕运通考》，苦思冥想的方向！他立刻将心中关于设立独立于漕运衙门之外的“河工稽核司”，专司漕船修造、闸坝维护、物料采买的监督核算，并引入类似“考工记”的标准化、责任制等构想，条理清晰地阐述出来。虽显稚嫩，但思路清晰，切中时弊。

陈阁老听得频频点头，眼中赞赏之色愈浓：“好！思路开阔，不囿于成规。虽细节尚需打磨，然其骨架已立。承宗，令郎于实务一道，颇有天分，假以时日，必成大器。”

李承宗连忙谦逊，但脸上难掩骄傲。

陈阁老沉吟片刻，起身走到书架最深处，取出一个用黄绫包裹的狭长木匣。打开木匣，里面是一部纸张泛黄、装帧古朴的线装书册，封面上是几个苍劲的篆字——《前朝治河方略辑要》。

“此书，”陈阁老的声音带着历史的厚重感，“乃前朝水利大家潘季驯主持编纂，集数代治河名臣之心血，详述黄河、运河治理之方略、工法、得失。虽朝代更迭，然其‘束水攻沙’、‘以河治河’之精要，于今仍有大用。尤其内中关于运河清淤、闸坝联动、汛期防护之法，或可为汝漕运新策之借鉴。”

他将书册郑重地递给李明：“水利乃漕运之根基，亦为社稷之命脉。此书，便赠与你。望你细读深思，莫负所学。”

李明双手接过这沉甸甸的书册，心中激动万分。这不仅是一部珍贵的典籍，更代表着陈阁老的认可和期许！他再次深深一揖：“谢阁老厚赐！学生定当用心研读，不负阁老期望！”

就在这时，守在书房外、被陈府肃穆气氛压抑得大气不敢出的张铁柱，大概是想活动活动腿脚，往旁边挪了一步。不料脚下不知被什么绊了一下，一个趔趄，壮硕的身躯如同失控的攻城锤，直直撞向旁边花梨木高几上摆放着的一个釉色莹润、青花发色纯正、绘着缠枝莲纹的敞口笔洗！