李明一脸“虚弱”和“懊丧”，指着地上泼洒的姜汤和那个已经化成一滩深褐色纸浆、完全看不出原貌的角落，喘着气解释道：

“回…回大人…学生…学生昨夜感了风寒，肠胃不适…带了家中老仆熬的姜汤…方才…方才病痛发作，手脚无力，不慎打翻了药壶…惊扰了大人…学生…学生该死…”

他适时地又“虚弱”地咳嗽了几声，脸色在灯笼光下显得更加苍白。

号军举着灯笼，狐疑地扫视着号舍内一片狼藉的景象：泼洒的深褐色汤汁、弥漫的刺鼻姜味、被弄污的衣襟和草稿纸、角落里那一小滩可疑的深色糊状物（纸团残骸）…再看看李明那副“病恹恹”、“倒霉透顶”的样子，实在不像是在搞什么舞弊。

一个号军捂着鼻子，厌恶地用脚拨拉了一下那滩糊状物，黏糊糊的，带着姜味和纸浆味，啥也看不出来。“晦气！赶紧收拾干净！考场重地，弄成这样成何体统！”他呵斥道。

“是是…学生这就收拾…”李明连忙应道，拿出备用的布巾，笨拙地擦拭着地上的污渍，故意将动作弄得很大，把那一小滩纸浆彻底抹开、蹭进地面的尘土里，再也无法分辨。

号军瞪了李明一眼，又警告性地扫了一眼隔壁似乎被惊动、抬起头来的二号号舍考生，才骂骂咧咧地继续巡视去了。

李明一边“费力”地擦拭着地面，一边用眼角的余光瞥向隔壁。隔着木栅栏，他似乎看到那个身影僵硬了一下，握着笔的手微微颤抖，随即低下头去，但身上散发出的那股阴沉和挫败感，几乎要穿透隔板！

危机，暂时解除！

李明心中长舒一口气，后背的冷汗已经湿透了内衫。

好险！若非忠叔的姜汤计策和他灵机一动的“病发”表演，后果不堪设想！这辛辣刺鼻的姜汤，不仅成了他的护身符，更在关键时刻成了销毁罪证、混淆视听的绝佳武器！

他重新坐定，看着被姜汤污了一角的草稿纸，闻着号舍里更加“丰富”的气味（恶臭+浓姜），嘴角却勾起一丝冰冷的弧度。敌人，就在隔壁！这无声的较量，才刚刚开始！

他重新铺开一张草稿纸，提笔蘸墨。笔尖悬停在纸上，如同即将出征的将军。经义的微言大义，诗赋的秋思情怀，还有那关乎万民生死的漕运策论…来吧！让笔墨化作刀枪，在这狭小的号舍里，杀出一条通往光明的血路！

打翻姜汤的风波过后，贡院内的气氛更加压抑。号军巡视的脚步更加频繁，目光也更加锐利，如同鹰隼般扫过每一个号舍，尤其是李明所在的“甲字丑列”。

李明强迫自己沉静下来。他小心地将泼洒的姜汤擦拭干净（虽然气味已无法驱散），将被污损的草稿纸收起，重新铺开干净的纸张。

隔壁的窥视和恶意如同芒刺在背，但他知道，此刻最重要的，是用无可挑剔的文章，来粉碎一切阴谋！

他先攻克经义题。“大学之道，在明明德…”题目虽熟，但他摒弃了陈词滥调，结合守拙斋主关于“守拙”的见解，从“自知之明”切入，论述“明德”需先“明己”，再推己及人，格物致知。破题精准，层层递进，引经据典却自出新意。笔锋沉稳，字字力透纸背。