并非预想中的、写着交易字句的“条子”。

那是一张质地明显优于手稿的素白宣纸，折叠得整整齐齐，压在几页稿纸之下。纸面干净，只在露出的那一角上，能看到一行极其细小、却工整异常的蝇头小楷墨迹。

墨迹已经有些褪色发灰，但字形依旧清晰可辨。

李明的心跳骤然停止了一拍。他竭力辨认着那行小字，瞳孔在昏黄的灯光下猛然收缩。

那并非考题，也非银钱数目。

而是一个名字。

一个他从未听说过，却莫名带着一种冰冷权势气息的名字。名字后面，跟着一个极其简短的称谓，那称谓像一根冰冷的针，瞬间刺穿了李明所有的猜测。

【……州判 李……】

后面的字迹被上面的稿纸严严实实地盖住了。州判？李？

李明脑中一片混乱。州判是州府佐贰官，掌管刑名，品级虽不算顶尖，但在地方上绝对算是有实权的人物！这个名字出现在这里意味着什么？是当年科场舞弊的关节人物？还是夫子家破人亡后试图攀附却被拒之门外留下的印记？亦或是……别的什么更深的纠葛？

寒意顺着脊椎急速攀升，比窗外的春雨更冷彻骨髓。他下意识地想要将稿纸完全掀开，看清后面隐藏的全部信息。

“咳……呃……” 一声痛苦压抑的呻吟突然从圈椅方向传来。

李明如同被火烫到般猛地缩回手，稿纸瞬间落回原位，将那抹刺眼的白色和那个冰冷的称谓重新掩埋。他惊恐地回头望去。

夫子周汝清不知何时已微微睁开了眼睛。那双浑浊的眼珠，此刻竟异常地清醒，清醒得如同淬了冰的寒潭，没有半分醉意，只有一种洞悉一切的、冰冷的、死寂的光芒，直勾勾地钉在李明身上，钉在他刚刚缩回的手上，钉在那个被重新盖好的旧考篮上。

那目光里没有愤怒，没有斥责，只有一片深不见底的、令人绝望的灰烬。

他知道了。

他全都知道了。

李明僵在原地，血液仿佛瞬间凝固。书斋内，油灯的火苗猛地向上一蹿，发出“噼啪”一声轻响，随即又虚弱地矮了下去，光线更暗。窗外的雨声，骤然变得清晰而沉重，如同无数冰冷的鼓点，敲打在李明骤然失温的心上。

夫子那死寂的目光，考篮深处那个冰冷的称谓，还有那挥之不去的血腥气，如同三块巨大的、刻满不祥符文的石碑，轰然矗立在李明面前，将他刚刚窥见一丝门径的科举之路，彻底堵死在一片阴云惨雾之中。那“州判李”三个字，如同毒蛇的獠牙，在他脑海中反复闪现，带来刺骨的寒意和无尽的疑问。