皇宫，御书房内一片死寂。

四皇子恭恭敬敬地跪地，高声道：“儿臣参见父皇！”

然而，老皇帝斜倚在床榻上，双眸紧闭，对他的请安毫无反应。

“儿臣参见父皇！”四皇子又喊了一声，声音中隐约透出一丝不安。

老皇帝缓缓抬眼，目光如鹰般锐利，冷冷道：“你当朕老眼昏花了？你那点心思，朕会看不穿？”

四皇子心中一凛，忙不迭磕头，额头紧贴地面，声音颤抖：“儿臣不敢！儿臣绝无此意！儿臣听闻西戎有神奇丹药，可助人长命百岁，一心想着为父皇求得仙丹，才与西戎商人多有往来，绝无欺瞒父皇之心！”他趴在地上，身子微微颤抖，看上去极为惶恐。

老皇帝凝视着他，沉默片刻，问道：“哦？可有线索了？”

四皇子忙不迭点头，连声道：“有，有，有！儿臣听说此仙丹在西戎一位祭司手中，正在全力沟通，定要为陛下换得仙丹，祝父皇长命百岁！”

老皇帝听完，再度陷入沉默。良久，才缓缓开口：“朕就再给你一次机会，去吧！”

“是，陛下！儿臣定不负圣恩！”四皇子起身，倒退着退出御书房。

待走出房门，他长舒一口气，才发觉浑身早已被汗水浸透。

放榜日的清晨，天还未亮，贡院外已挤满了翘首以盼的考生。

其中大多是寒门子弟，他们衣着单薄，在寒风中瑟瑟发抖，双手冻得通红，却依旧目光灼灼地盯着那扇紧闭的朱漆大门。

人群中，一个瘦弱的少年低声问身旁的同乡：“张兄，你觉得咱们这次能中吗？”

张姓少年苦笑着摇头：“谁知道呢？农科举我发挥得还行，可后面的笔试，听说太子门生提前拿到了考题，像我们这些无权无势的寒门学子，恐怕只能陪跑了。”

话音刚落，贡院大门轰然打开，一名礼部官员匆匆走出，高声宣布：“因考试舞弊，本次科举成绩作废，择日重考！”

“舞弊？重考？”考生们瞬间炸开了锅。

“我们寒窗苦读十年，就盼着这一天，凭什么因为他们舞弊，我们就要重考！”愤怒的学子们向前涌去，却被禁军挡了回来。

混乱中，一名老农挤到前排，声音带着哭腔：“官爷，我家娃儿为了赶考，连他娘病逝都没能回去见最后一面啊！”

官员不耐烦地瞥了一眼，喝道：“这是上面的决定，我只是传个话！”

寒门学子们群情激愤，挥舞着拳头高喊：“不公！不公！”场面一度失控。

与此同时，京城粮市也陷入一片混乱。

“米价又涨了！”一名妇人攥着几枚铜钱，望着粮铺挂出的“售罄”牌子，满脸绝望。

“听说四皇子派人扣下了江南的粮船，”旁边有人小声议论，“这是要把我们往死路上逼啊！”

粮铺老板躲在柜台后，擦着额头的冷汗。

昨夜，有官差送来一袋金子，命令他今日关门歇业。

他正犹豫不决，突然听到外面一阵骚动。

“是七皇子殿下！”

只见萧景澜骑着马，穿过人群，身后跟着一辆牛车，车上载着一尊巨大的青铜神农鼎。鼎身刻满了古老的农事图案，鼎内烈火熊熊。

“诸位父老乡亲，”萧景澜高声说道，“今日科举虽因舞弊作废，但本宫另有一榜，名为‘铸铁农榜’！”